Alter Schwede: Bedeutung und Herkunft der Redewendung

Jemand zeigt dir ein Foto vom Gipfel, den er gerade bestiegen hat. Du sagst: „Alter Schwede!“ Ein Freund, den du zwei Jahre nicht gesehen hast, steht vor der Tür. Du sagst: „Na, alter Schwede!“ Zwei Situationen, ein Ausdruck, zwei Bedeutungen.

Die Wendung ist Umgangssprache. Wikipedia ordnet sie als „Schnack“ aus dem Niederdeutschen ein. Heute hörst du sie in ganz Deutschland, vom Fußballplatz bis zum Büro.

Mit Schweden hat der Ausruf heute nichts mehr zu tun. Der Weg dorthin führt trotzdem über ein echtes Stück Militärgeschichte. Ob er wirklich so verlief, ist allerdings weniger sicher, als viele Erklärungen behaupten.

Was „alter Schwede“ bedeutet

Der Duden führt die Wendung unter dem Stichwort „Schwede“ und erklärt sie mit „alter Freund“. Das Beispiel dort: „Na, wie gehts, alter Schwede?“ Der Redensarten-Index nennt drei Gebrauchsweisen:

• als freundschaftliche Anrede: „Hallo, alter Schwede! Wie war’s in Italien?“
• als Ausruf der Verwunderung oder Bewunderung: „Alter Schwede, das ging aber schnell!“
• als freundschaftlich gemeinte Warnung: „Alter Schwede, pass bloß auf!“

Wikipedia ergänzt einen vierten Ton: die nicht ganz ernst gemeinte Empörung, vergleichbar mit „mein lieber Schwan“ oder „Freundchen“. Wer „Alter Schwede!“ ruft, ist selten wirklich böse.

Die Herkunft: schwedische Korporale in Brandenburg

Die verbreitete Erklärung geht so: Nach dem Ende des Dreißigjährigen Krieges 1648 ließ Kurfürst Friedrich Wilhelm von Brandenburg, der spätere „Große Kurfürst“, bewährte schwedische Soldaten für sein Heer anwerben. Die schwedische Armee galt damals als die am besten gedrillte Europas. Die Männer verstanden sich auf Ausbildung und wurden meist als Unteroffiziere eingesetzt. In der Soldatensprache hießen diese Korporale bald „die alten Schweden“.

Aus der Bezeichnung für einen erfahrenen Ausbilder wurde eine respektvolle Anrede, später ein Ausruf. Der Duden übernimmt diese Herleitung, setzt aber ein „wahrscheinlich“ davor. Er datiert den Kurfürsten auf 1620 bis 1688 und schreibt, dieser habe die altgedienten schwedischen Korporale „im Lande beließ und als Ausbilder in seine Dienste nahm“.

Woher wir das wissen

Die Erklärung stammt vom Historiker Heinrich von Treitschke. Er schrieb sie 1879 nieder, also gut 230 Jahre nach dem Kriegsende. Wikipedia nennt ihn als Quelle. Der Redensarten-Index gibt an, die Redensart sei schon Mitte des 17. Jahrhunderts bekannt gewesen, liefert aber keinen Textbeleg aus dieser Zeit.

Das solltest du wissen, bevor du die Geschichte als Tatsache weitererzählst: Die Korporale-Deutung ist plausibel und wird von Duden, Wikipedia und Redensarten-Index geteilt. Ein zeitgenössischer Beleg aus dem 17. Jahrhundert liegt in diesen Quellen nicht vor. Treitschke war ein Historiker mit starken Meinungen, und sein Bericht kam spät. Die Herkunft gilt deshalb als wahrscheinlich, nicht als bewiesen.

Warum „alt“?

Das Wort „alt“ meint hier nicht das Lebensalter. Es steht für „altgedient“ und „erfahren“, so wie in „alter Hase“ oder „alter Haudegen“. Ein alter Schwede war ein Mann, der lange gedient hatte und wusste, wie es geht. Genau dieser respektvolle Unterton steckt bis heute im Ausruf.

Schreibweise: „alter Schwede“ oder „Alter Schwede“?

Der Duden schreibt die Wendung im Satz klein: „na, wie gehts, alter Schwede?“ Am Satzanfang und als eigenständiger Ausruf steht sie groß: „Alter Schwede!“ Beides ist korrekt, je nach Position.

Übrigens tragen auch Dinge diesen Namen. Wikipedia listet ein gotisches Bürgerhaus in Wismar, das „Alter Schwede“ heißt, und Findlinge in Hamburg und Niedersachsen mit demselben Namen.

So benutzt du „alter Schwede“ heute

Der Ausruf ist locker und passt in fast jede Situation unter Bekannten. Im Geschäftsbrief hat er nichts verloren, im Gespräch mit Kollegen ist er üblich.

• Staunen: „Alter Schwede, ist das kalt heute!“
• Anerkennung: „Alter Schwede, die Präsentation war stark.“
• Begrüßung: „Mach’s gut, alter Schwede.“
• Schreck: „Alter Schwede, hast du mich erschreckt!“

Ähnliche Ausrufe sind „Donnerlittchen“, „mein lieber Scholli“ und „mein lieber Schwan“. Alle drei funktionieren wie „Alter Schwede“, klingen aber etwas altmodischer.

Andere Spuren der Schweden in der deutschen Sprache

Der Dreißigjährige Krieg hat mehr als eine Wendung hinterlassen. Schwedische Truppen standen von 1630 an über Jahre in deutschen Ländern. Das Wort „Schwede“ wurde dadurch zum Alltagswort, im Guten wie im Schlechten.

„Hinter schwedischen Gardinen sitzen“ heißt laut Duden: im Gefängnis sitzen. „Gardinen“ steht in der Gaunersprache ironisch für die Gitterstäbe, und „schwedisch“ bezieht sich auf den schwedischen Stahl, aus dem Gefängnisgitter gefertigt wurden. Der Ausdruck ist scherzhaft und heute etwas veraltet.

Der „Schwedentrunk“ war laut Wikipedia eine Foltermethode des Dreißigjährigen Krieges: Den Opfern wurde Jauche oder Schmutzwasser über einen Trichter eingeflößt. Das Wort steht bis heute im DWDS als Ableitung von „Schwede“. Es zeigt, dass die Erinnerung an die schwedischen Soldaten zwiespältig war. Der „alte Schwede“ als respektierter Ausbilder ist die freundliche Seite dieser Erinnerung.

Häufige Fragen

Was bedeutet „alter Schwede“?

Als Ausruf: Erstaunen, Überraschung oder Anerkennung. Als Anrede: „alter Freund“.

Woher kommt die Redewendung „alter Schwede“?

Wahrscheinlich aus der Soldatensprache nach dem Dreißigjährigen Krieg. Der brandenburgische Kurfürst nahm schwedische Korporale als Ausbilder in Dienst. Die Erklärung stammt von Heinrich von Treitschke aus dem Jahr 1879.

Ist die Herkunft bewiesen?

Nein. Der Duden schreibt „wahrscheinlich“. Ein Textbeleg aus dem 17. Jahrhundert fehlt in den gängigen Wörterbüchern.

Ist „alter Schwede“ beleidigend?

Nein. Die Wendung ist freundschaftlich, auch wenn sie leichte Empörung ausdrückt.

Kann ich auch „alte Schwedin“ sagen?

Diese Form ist in den Wörterbüchern nicht verzeichnet. Der Ausruf „Alter Schwede!“ richtet sich an niemanden persönlich und funktioniert deshalb unabhängig vom Geschlecht.

Schreibt man „Alter Schwede“ groß oder klein?

Im Satz klein („alter Schwede“), als eigener Ausruf groß („Alter Schwede!“).

Quellen

• Duden — Schwede, Wendungen und Redensarten
• Wikipedia — Alter Schwede (Redewendung)
• Redensarten-Index — alter Schwede
• Duden — Gardine, Wendung „schwedische Gardinen“

Geschrieben von Mira, Redaktion sprichwortatlas.de — sie erklärt hier Redewendungen, ihre Herkunft und ihren Gebrauch.